L’informatique embarqué continue à être de plus en plus omniprésente dans notre quotidien : par exemple les télévisions HD sont dotées de CPU de console , les set-top box permettent de lire des films en VOD et d’aller sur internet, les téléphones portables sont toujours plus puissants … photos, vidéos.
Bien souvent tous ces équipements sont basés sur des logiciels propriétaires, et dans le meilleur des cas le constructeur utilise des BSP ( logiciels de base nécessaires pour exploiter le chipset : kernel , driver , chaine de cross-compilation, libc, etc…) basés sur Linux, sans livrer les codes sources modifiés soumis à une licence GPL.
L’accès à ces BSP sont associés à des NDA très restrictives, et les fondeurs de chipset sont extrêmement sélectifs quant à leurs clients : les discussions commencent bien souvent seulement à partir de 100.000 pièces/an. Les raisons invoquées sont souvent le coût du support technique que représente un client pour le fondeur. Mais une fois que le BSP est prêt et que le chipset fonctionne, à part le support, que coûte vraiment un client à fort potentiel qui n’aurait que de faibles quantités annuelles au départ ? N’y aurait-il pas une alternative à cette stratégie des fondeurs de chipset ?
Si une société innovante a envie de développer un équipement grand public, bien souvent c’est sa taille et sa capacité de vente et marketing initiale qui va crédibiliser la demande d’accès à un composant et son BSP. Si cette société est une start-up, les choses se compliquent, aux défis techniques, commerciaux, s’ajoutent une barrière souvent fatale: impossible d’avoir un CPU compétitif, les coûts de fabrication explosent, le projet est tout simplement remis en cause, quand il ne s’arrête pas.
Les équipements électroniques présents sur le marché sont bien souvent ceux de sociétés établies, et rares sont les produits qui dérogent à cette règle. Ils répondent bien souvent à une fonction principale, et s’en contentent, par exemple lire des vidéo, jouer à des jeux, ou téléphoner. A l’inverse une vague porteuse tiré par l’Iphone et Android, nous montre que des produits grands publics peuvent être plus complets , plus fonctionnels, proposant toujours plus d’applications séduisantes, gratuites ou payante, mais très facile à installer.
Vu le faible nombre de systèmes embarqués grand publics et ouverts, on peut imginer que cette vague n’en est qu’à ces débuts. Les logiciels libres offrent à tout type de société un potentiel fonctionnel très vaste: multimédia, communication, 3D, etc… Et de nombreuses start-up vont surrement essayer de bousculer les grands nom de l’électronique grand public, pour créer des objets toujours plus riches.
De nombreux internautes ont découvert Firefox de la fondation Mozilla, et le consomateur s’apprete tout doucement à entrevoire la partie toujours émergée de l’iceberg open-source : les applications embarquées. Android de Google, en est l’exemple le plus flagrant du moment. Plus discret pour l’instant, Chumby nous propose une plateforme multimédia ouverte pour nous entourer à tout moment : media player, radio, news rss, etc… SFR avec son Hubster essaie de se lancer aussi sur ce créneau, mais avec une approche plus low- cost et moins ouverte sur les logiciels embarqués.
Avec ces CPU ARM OMAP , Texas Instrument (TI) essaie de casser un peu ce modèle, en ayant facilité le travail de l’ingénieur qui cherche des solutions techniques à un besoin : TI a lancé le projet BeagleBoard :
- Le produit est très prometteur : puissant (600Mhz + DSP), communicant, graphique (2D/3D)
- Le BSP est basé sur des composants open-source déjà connus, donc faciles à utiliser et fiables
- Une forte communauté s’est crée autour de ce projet
- La carte électronique de développement est proposée à bas coût (moins de 200€)
- De nombreux wiki et mailing-list se sont montés autour du projet, et forment une sorte de support très puissant autour du produit
- Des OS avec interface graphique ( Android, Ubuntu, Debian ) sont compatibles
Résultat des courses, de nombreux produits grand public vont apparaître grâce à la stratégie ouverte de TI. Voici quelques exemples :
De nombreux fabricants de cartes électroniques proposent maintenant des SBC basées sur le processeur OMAP35xx, dont celles de l’espagnol IGEP-Platform IGEPv2 où l’on y voit des vidéos de quake3, la lecture de vidéo en 1080×720p, et Ubuntu 9.04.
Pour plus d’info beagleboard.org et un wiki très complet elinux.org.
